Історію музею дослідники умовно поділяють на кілька етапів. На кожному з них музей отримував певні виклики – і відповідно змінювався склад експозицій і підходи до їх створення.
1899–1910: музей як школа смаку
У цей час музей, відповідно до Статуту ОТКМ, вважав за мету "удосконалення його членів у всіх видах витончених мистецтв і розвиток художнього смаку серед населення". Тож його першими "хайлайтами" були не окремі картини, а цілий масив класичного академічного мистецтва. Показово, що експозиції цього напряму були розміщені в головних залах музею.
"Серед таких робіт були біблійні та античні сюжети польського художника Людвіга Веселовського, зокрема «Христос і грішниця» та «Дві жертви Тиберія», або «Воскресіння дочки Яіра» Євгена Макарова – картина, відзначена великою золотою медаллю Академії мистецтв разом із роботою Іллі Рєпіна. Багато уваги в експозиції приділялось і митцям реалістичного напряму", – зауважує Володимир Дамаскін.
1914–1917: музей зустрічається з модерним мистецтвом
Зовсім "нова епоха" в музеї почалася з відкриттям "Весняної виставки картин" 1914 року – це був час передчуття глобальних змін у загальносвітовому устрої, які стрімко проявилися з початком Першої світової війни. Докорінно змінився контекст культурного життя, і це відгукнулося загальноєвропейським переходом у мистецтві від академічних традицій – і навіть імпресіонізму – до естетики модернізму.
Світлана Остапова наголошує: "Ця виставка своїм художнім спрямуванням ніби засвідчила конфлікт поколінь, що набирав сили. Вона збіглася з початком Першої світової війни й водночас відобразила зміну смаків як у художників, так і у поціновувачів їхніх творів".
За словами дослідниці, одеське художнє середовище поступово тяжіло до модерністських течій, водночас програма передвижників уже мала вигляд надто консервативної й неактуальної, а молодші митці прагнули вільного вираження та експерименту.
"Отже, на перше місце вийшло «нове мистецтво» і майже всі «ізми» знайшли своїх прихильників в Одесі – як серед художників, так і серед поціновувачів мистецтва", – каже пані Світлана. Додає, що попри популярність нових течій, їм не так легко вдавалося "обживатися" в музеї.
"Це були перші принципово модерністські виставки, які допоки не вкладалися в розуміння керівництва музею й тих, хто впливав на його політику. Іноді виникали справжні конфлікти – так сталося, зокрема, із салонами Іздебського, які залишилися поза стінами музею. Тобто це був процес складний і тривалий", – наголошує пані Світлана.
Втім, Одеса не була містом, в якому легко провести чітку межу між "старим" і "новим". Художники продовжували зустрічатися на різних виставках, і ця вимушена близькість поступово робила те, чого не могли зробити офіційні правила. Тим часом новітні течії активно опановували мистецький простір, і вже в 1917 році офіційно сформувалося Товариство незалежних художників, яке стало предтечею українського авангарду.
1920-ті – початок 1930-х: музей стає публічним
Після революції 1917 року докорінно змінилася й сама аудиторія музею. Мистецтво, яке раніше було доступне передусім освіченим і заможним містянам, мало стати відкритим для нового глядача.
Дослідник Володимир Дамаскін фіксує: "У ці роки аудиторія розширюється: робітники, селяни, учні, діти, військові, відпочивальники. Музей вже не тільки навчає художника, а й має пояснити мистецтво масовому глядачеві. Це був і час великих експериментів із самою моделлю музею як такого. Багато українських музейників запозичували практики американських та європейських музеїв: роботу з дітьми, формування нового покоління глядачів, продуману організацію експозиції".
Світлана Остапова зосереджує увагу на цьому періоді з погляду внутрішньої політики в СРСР: "Перші роки 30-х – це дуже неоднозначний період, пов’язаний з початком такого явища, як політика коренізації. Вона нібито мала на меті національне культурне відродження в країні, але дуже швидко була згорнута. Натомість, починаючи з другої половини 30-х, системною та примусовою стала ідеологізація мистецтва. Впровадження соціалістичного реалізму як «єдиного методу», ліквідація незалежних художніх угруповань, «чистки» серед творчої інтелігенції – все це безпосередньо вплинуло на одеське мистецьке середовище", – каже пані Світлана.
Отже, місто, яке на перетині 1910–20-х було осередком авангардних пошуків, змушене було відмовитися від творчої різноманітності: незалежних митців переслідували, а культурне життя уніфікували під ідеологічні вимоги. Діяльність музею, зокрема виставкова, була суттєво скоригована відповідно до "потреб часу" зі спеціальним наголосом "на правильні теми".
Зловісний 1937 рік і в Музеї "обрав свою жертву" – за безпідставним доносом був страчений директор (1926–1937 рр.) Цві Емський-Могилевський, який був щиро відданий музейній справі й багато зробив для поповнення колекції та сталого розвитку музею.
1936: музей працює в жорстких ідеологічних рамках
До 1936 року в музеї співіснували європейське, російське та українське мистецтво. Після великої реформи музейної справи західноєвропейську колекцію виокремили й передали до Одеського державного художнього музею (нині Одеський музей західного та східного мистецтва).
В Одеському художньому залишилося українське та російське мистецтво.
"У межах жорстких ідеологічних рамок музей намагався розширювати колекцію живопису, в якій превалювали саме одеські митці. Після смерті Киріака Костанді було створено окрему експозицію, присвячену художнику, а у другій половині 40-х до неї додали багато творів відомих одеських художників ХІХ – початку XX століття", – розповідають у Музеї.
Кінець 1930-х – початок 1950-х: музей як інструмент офіційної репрезентації
Наприкінці 1930-х – на початку 1940-х на виставках можна було побачити твори майже виключно в стилі соцреалізму – портрети вождів, передовиків праці, трудові будні та революційні свята – тобто твори, що мали демонструвати країну як успішний приклад соціалістичного розвитку.
Світлана Остапова акцентує: "У 1939-му в музеї був створений Відділ радянського мистецтва, який, крім відбору творів на виставки, зосередився на формуванні ідеологічно витриманої постійної експозиції. Разом з тим у післявоєнний період поступово відновлювалась виставкова діяльність – знов-таки під жорстким контролем владних структур. У мистецтві, як і раніше, панував соціалістичний реалізм – тематика війни, прославлення радянського ладу та особисто товариша Сталіна стали обов’язковими компонентами будь-якого «творчого процесу»".
Дослідник Володимир Дамаскін розповідає, що у цей час аудиторія музею була доволі різноманітною – велика увага приділялася саме організованим групам відвідувачів: із санаторіїв, будинків відпочинку, туристичних бюро. Налагоджувалися дружні стосунки з навчальними закладами, військовими.
Кінець 1950-х – початок 1980-х: відлига і застій. Що змінилося?
"На перший погляд здавалося, що змінилося все, бо період «відлиги» в Україні – це не стільки календарний відрізок, скільки стан переходу від тотального страху до спроб діалогу між суспільством і владою. Відлига вдихнула у змучене війною і репресіями суспільство певну надію на початок «іншого, кращого життя». Але чи вдалися ці спроби, чи виповнилась надія? Як швидко і чому запанував застій?.." – у виданні над цими складними питаннями розмірковує пані Світлана Остапова.
"Але безперечним є те, що суспільство втомилося від політики «тиску та примусу» і активно демонструвало прихильність до мистецьких подій, які були позбавлені «ідеологічного навантаження", – стверджує вона.
"Найбільш показовий приклад – дві виставки з колекції Арманда Хаммера (США), які обидва рази (у 1976 та 1986 роках) побили всі рекорди відвідуваності", – пригадує пані Світлана. Зрозуміло, що для людей, позбавлених можливості вільно подорожувати світом, музей раптом ставав місцем зустрічі із західним мистецтвом.
"Втім з початком «перебудови» музей намагається дедалі більше утверджуватися як простір відкритого діалогу: це відчувається в оновленні виставкової діяльності, активізації інтересу до національної художньої спадщини та її вільнішої інтерпретації. Водночас він відкривається сучасному мистецтву, новим формам співпраці з незалежними митцями й культурними ініціативами, новим підходам до створення експозицій", – підкреслює пані Світлана.