Упіймає і кавун, і каменюку розміром з будинок: у США створили космічний "сачок" для астероїдів

У США розробили надувний мішок, який зможе ловити в космосі астероїди для видобування з них корисних матеріалів.

У компанії TransAstra стверджують, що пристрій також можна буде використовувати для збирання штучного космічного сміття, що стає дедалі більшою проблемою, пише CNN.

Астероїди містять багато як цінних, так і поширених металів, однак до них важко добратися. Кілька стартапів вважають, що ці небесні тіла можуть стати альтернативою видобутку корисних копалин на Землі, який супроводжується виснаженням ресурсів і шкодою довкіллю.

Однією з компаній, що працюють над цим рішенням, є каліфорнійська TransAstra, яка розробила й протестувала пристрій під назвою Capture Bag. Це мішок різних розмірів, призначений для захоплення космічних об’єктів: від дрібних каменів до валунів розміром із будинок.

"Добування ресурсів з астероїдів – дуже ризикована й складна справа", – каже засновник TransAstra і колишній викладач Caltech Джоел Серсел.

За його словами, для цього потрібно вирішити чотири основні завдання: виявити, захопити, перемістити та обробити астероїд.

"У нас є технології в усіх цих сферах. У нас приблизно 21 патент, і щомісяця з’являється новий", – додає він.

На початку жовтня компанія провела перше випробування Capture Bag на Міжнародній космічній станції (МКС). За підтримки NASA та приватних інвесторів TransAstra готується створити більшу й функціональнішу версію пристрою.

Серсел пояснює, що компанія спрямовує пошук на особливу популяцію астероїдів, які мають орбіти, дуже схожі на земну.

"Вони дрейфують повільно, на відстані кількох мільярдів кілометрів від Землі. Ми вже знаємо сотні таких об’єктів і плануємо дістати перший у 2028 році. Ми вважаємо, що це започаткує справжню промислову революцію в космосі", – каже він.

TransAstra вже розгорнула близько десятка телескопів у США й Австралії, а четверту локацію планує відкрити в Іспанії. Телескопи отримали назву Sutter на честь каліфорнійської локації Sutter’s Mill, де свого часу знайшли золото, яке дало поштовх "золотій лихоманці".

Після визначення придатного астероїда компанія планує використовувати Capture Bag для його захоплення. Мішок виготовлений із матеріалів, що застосовуються в аерокосмічній галузі – наприклад, кевлару та алюмінію. Він є герметичним і монтується на космічний апарат, який розгортає його поруч із ціллю. Після цього мішок надувається й охоплює об’єкт.

Capture Bag випускається у 6 розмірах – від мікро до супер-джамбо.

"Мікро вміщується у кавову чашку та може захопити шматок сміття розміром із кавун", – пояснює Серсел.

Компанія протестувала мішок діаметром близько метра на МКС.

"Від ескізу на дошці до готового обладнання для польотного тесту ми дійшли за сім місяців – у космічній сфері це нечувано", – каже він.

Мішок доставили ракетою Falcon 9, після чого астронавти встановили його у повітряному шлюзі МКС і протестували у вакуумі та мікрогравітації.

Найбільша запланована версія Capture Bag буде достатньою, щоб умістити астероїд масою 10 тисяч тонн і розміром із невелику будівлю.

TransAstra зараз створює 10-метрову версію мішка вартістю 5 млн доларів, половину з яких інвестувало NASA. Компанія планує завершити інженерні роботи трохи більше ніж за рік.

Перед тим як почати роботу з астероїдами, мішок протестують на космічному смітті. Серсел називає це "зменшенням ризиків" для повноцінної місії.

"10-метровий мішок буде достатньо великим, щоб знаходити супутники на "цвинтарних" орбітах, які можуть створювати навігаційні ризики. Він зможе захопити їх і перемістити у безпечніше місце. Це важлива місія.

Але він також достатньо великий, щоб діставати астероїди масою близько 100 тонн", – міркує чоловік.

Серсел підкреслює, що економічно недоцільно повертати добуті матеріали на Землю. Він переконаний, що видобуток астероїдів дозволить виробляти необхідні матеріали для космічної інфраструктури прямо в космосі.

Сфера очищення орбіти та оцінювання астероїдів швидко розвивається. Раніше цього року американський стартап Astroforge запустив зонд Odin – перший приватний апарат, створений для вивчення астероїда перед можливим видобутком. Однак компанія втратила з ним зв’язок після запуску.

Хоча випробування технологій для захоплення космічного сміття проводяться роками, повноцінного рішення досі не впроваджено, а ризики від уламків продовжують зростати. Серед запропонованих підходів – роботизовані маніпулятори, магнітні системи й навіть гарпуни.

Серсел наголошує, що Capture Bag має переваги над складнішими системами, бо дешевший і більш надійний. Мовляв, один і той самий мішок може захоплювати об’єкти різних форм, якщо він достатнього розміру.

Початкова вартість становитиме мільйони доларів за мішок, але зі збільшенням виробництва вона знизиться, обіцяє вчений.

Нагадаємо, у 2029 році повз Землю пролетить астероїд, який наблизиться до нас сильніше, ніж супутники. Вчені відповіли, чи несе він загрозу.